Los científicos han descubierto la bacteria conocida más grande del mundo, que se presenta en forma de hilos blancos del tamaño de las pestañas humanas, en un pantano en Guadalupe.
El organismo alienígena mide aproximadamente 1 cm de largo, Thiomargarita magnifica, unas 50 veces más grande que todas las bacterias gigantes conocidas y la primera en verse a simple vista. Se han descubierto finos hilos blancos en la superficie de hojas de manglares en descomposición en pantanos marinos tropicales poco profundos.
El descubrimiento fue sorprendente porque, según los modelos del metabolismo celular, las bacterias simplemente no deberían crecer tanto. Los científicos propusieron previamente un límite superior en el tamaño que sería unas 100 veces más pequeño que la nueva especie.
«Para ponerlo en contexto, sería como ver a otro ser humano del largo del Monte Everest», dijo Jean-Marie Foland, científico del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley y coautor del estudio.
El organismo fue descubierto por Olivier Gros, profesor de biología marina en la Universidad de las Antillas en Guadalupe, mientras buscaba bacterias simbióticas en el ecosistema de los manglares.
«Cuando los vi, pensé: extraño», dijo Gross. El laboratorio primero realizó análisis microscópicos para establecer que las suturas eran células individuales. Un examen minucioso también reveló una extraña estructura interna. En la mayoría de las bacterias, el ADN flota libremente dentro de la célula. Thiomargarita magnifica Parece mantener su ADN más organizado dentro de los compartimentos unidos a la membrana en toda la célula. «Y eso es muy inesperado para una bacteria», dijo Foland.
También se descubrió que las bacterias contienen tres veces más genes que la mayoría de las bacterias y cientos de miles de copias de su genoma esparcidas por cada célula, lo que las hace extraordinariamente complejas.
Los científicos aún no saben cómo evolucionó la bacteria para volverse tan grande. Una posibilidad es que se hayan adaptado para evitar la depredación. “Si creces cientos o miles de veces más grande que tu depredador, tu depredador no puede devorarte”, dijo Foland.
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Sin embargo, para que las bacterias crezcan significa perder algunas de las ventajas tradicionales de las bacterias, incluida la capacidad única de moverse y colonizar nuevos nichos. «Al abandonar el mundo microscópico, estas bacterias definitivamente cambiaron la forma en que interactúan con su entorno», dijo Foland.
Las bacterias aún no se han encontrado en otros sitios, y desaparecieron del sitio original cuando los investigadores regresaron recientemente, posiblemente porque son organismos estacionales. Pero en el artículo publicado en la revista CienciasLos autores concluyen que el hallazgo «indica que bacterias grandes y complejas pueden estar escondidas a plena vista».
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