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Durante casi tres años, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de EE. anunció su intención Desarrollar un sistema de propulsión térmica nuclear volable. El objetivo era desarrollar un control más receptivo de las naves espaciales en órbita terrestre, órbita lunar y en todas partes intermedias, dando al Ejército una mayor libertad operativa en estas áreas.
La agencia militar llamó a este programa Cohete de demostración para operaciones ágiles cislunares, o DRACO para abreviar. El programa consiste en desarrollar dos cosas: un reactor de fisión nuclear y una nave espacial para volarlo. En 2021, DARPA otorgó $ 22 millones a General Atomics para el reactor y otorgó pequeñas subvenciones de $ 2,9 millones a Lockheed Martin y $ 2,5 millones a Blue Origin para el sistema de la nave espacial.
Al mismo tiempo, la NASA era consciente de que si realmente se tomaba en serio enviar humanos a Marte algún día, sería bueno tener una forma más rápida y eficiente de combustible para llegar allí. eso Informe conmovedor La publicación concluyó en 2021 que el único camino realista de la agencia espacial para llevar humanos a Marte en las próximas décadas era usar propulsión nuclear.
La propulsión térmica nuclear implica un motor de cohete en el que un reactor nuclear reemplaza una cámara de combustión y quema hidrógeno líquido como combustible. Se necesita mucho menos combustible que la propulsión química, a menudo menos de 500 toneladas métricas, para llegar a Marte. Esto será útil para la misión a Marte, que incluirá varias misiones avanzadas para preposicionar carga en el Planeta Rojo.
así que esta semana, la nasa dijo Es una sociedad con la agencia militar y se une al Proyecto Draco.
«La NASA trabajará con nuestro socio a largo plazo DARPA para desarrollar y demostrar tecnología avanzada de propulsión térmica nuclear a partir de 2027», dijo. dijo el administrador de la NASA Bill Nelson. «Con la ayuda de esta nueva tecnología, los astronautas pueden viajar hacia y desde el espacio profundo más rápido que nunca, lo cual es una gran habilidad para prepararse para las misiones tripuladas a Marte».
La Agencia Espacial de EE. UU. no proporcionará ningún financiamiento directo en este momento. Sin embargo, la Dirección de Misión de Tecnología Espacial liderará el desarrollo técnico del motor térmico nuclear, un componente clave de la nave espacial que aprovechará la energía del reactor nuclear. DARPA continuará liderando el desarrollo general del programa, incluida la integración y adquisición de sistemas de misiles.
La propulsión de calor nuclear ha sido durante mucho tiempo un objetivo de los defensores de los vuelos espaciales, desde los días del científico espacial alemán Wernher von Braun y el Proyecto Nerva de la NASA. Estos planes nunca se realizaron, y la idea quedó en un segundo plano durante décadas. Ahora, esta empresa conjunta es el esfuerzo estadounidense más serio para desarrollar la tecnología desde entonces. Y tiene el beneficio adicional del interés del Congreso de los EE. UU., que ha estado presionando a la agencia espacial para que se involucre.
Nada de esto sucederá rápidamente. La tecnología es difícil y no está probada y, por supuesto, existen cuestiones reglamentarias relacionadas con el lanzamiento de un reactor nuclear al espacio. El año 2027 parece optimista para una demostración, y es poco probable que la tecnología se utilice para enviar humanos a Marte al menos antes de finales de la década de 2030.
Pero algo finalmente sucede. Por ahora, eso es suficiente.
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