New Orleans – La carrera del entrenador K. ha terminado.
Carolina del Norte interpretó a su último villano una vez más, sorprendiendo al contendiente y segundo sembrado Duke, 81-77, en la Final Four el sábado en el Caesars Superdome ante una multitud de 70,602.
La daga de Caleb Love dio triples con 28 segundos por jugarse, seguido de un tiro libre, colocó al No. 8 Tar Heels en cuatro puntos y los ayudó a llevarse una sorpresa. El tiro libre de Trevor Kells 10,4 segundos antes del final del partido puso el marcador 79-77 antes de que Love (28 puntos) anotara dos tiros libres para consolidar la victoria.
UNC (29-9) avanzó al Campeonato Nacional el lunes (9:20 p. m. ET, TBS) para enfrentar a Kansas y puso fin a la amada carrera de Mike Krzyzewski y la oportunidad de ganar un sexto título. Anteriormente, arruinaron el último partido en casa del entrenador K en el Cameron Indoor Stadium el 5 de marzo. Krzyzewski ahora está oficialmente retirado y el asistente Jon Scheyer es el nuevo entrenador en jefe de Duke.
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«El entrenador K es increíble», dijo el entrenador de Carolina del Norte, Hubert Davies. «Y este equipo es el mejor equipo contra el que hemos jugado hasta ahora. Simplemente hicimos más jugadas esta noche».
Esas jugadas llegaron en los últimos dos emocionantes minutos. Los triples del escolta de Duke, Trevor Kells, con 2:05 restantes dieron a los Blue Devils una ventaja de 71-70 antes de que Brady Mannick, el gran conductor de autos, bloqueara sus triples. Los consejos sobre la obra que siguió agotaron a Wendell Moore Jr. para triples y dando a los Blue Devils una ventaja de 74-73. El portero de la UNC, RJ Davis, luego hizo los tiros libres al 1:01 desde la izquierda, poniendo el marcador 75-74 a favor de Tar Heels, formando los torneos de Love en el último minuto del partido. Dos tiros libres fallados por Mark Williams en los minutos finales le costaron caro a Duke.
«No se puede definir una temporada con un partido o un minuto en un partido», dijo Krzyszewski. «Uno define la temporada por lo que sucedió durante toda la temporada. Ha sido un año completo para nosotros».
Sin embargo, los Blue Devils eran los favoritos para ganarlo todo. Y ahora Carolina del Norte, detrás de un apasionado entrenador de primer año de Davis, ha ganado el escenario más grande en un juego de rivalidad que ha sido promocionado como el «juego más grande en la historia del baloncesto universitario» y el «juego del siglo».
Davis dijo toda la semana que le encanta cuando su equipo juega con pasión. Love estaba siguiendo el consejo de su entrenador, señalando con cariño a la multitud de Carolina del Norte y a un grupo de ex jugadores de Tar Heels después de que hicieron tres hits y lanzamientos consecutivos para darle a UNC una ventaja decisiva de 45-41 al comienzo de la segunda mitad con 16:21 por jugar. Luego de un mal tiro en la primera mitad, UNC reforzó su defensa en la segunda mitad, especialmente en la pintura, y detuvo los tiros exteriores.
«Estamos jugando por un campeonato nacional», dijo Davis. «Una de las cosas que nuestro equipo ha hecho bien es celebrar la victoria, pero luego poner nuestra mirada en lo que sigue. Quiero que celebren esta noche. Eso es importante».
Los Tar Heels estaban en la burbuja del Campeonato de la NCAA a principios de marzo. Ahora están jugando el juego del título nacional. Davis decidió poner una imagen del Superdomo en los casilleros de sus jugadores al comienzo del entrenamiento en octubre y ahora ese sistema de creencias está comenzando a dar sus frutos. UNC ganó a su mejor jugador, Armando Bacot, luego de lesionarse en los últimos cinco minutos del juego, dejando el partido con una lesión en el tobillo antes de ingresar nuevamente.
La estrella de Duke, Paulo Banchero, lideró a los Blue Devils con 20 puntos, pero Duke no pudo rechazar. Solo dispararon 5 de 22 desde detrás del arco y se vieron frenados por un problema de error temprano. Bench Keels jugó en grande para Duke, anotando 19 puntos desde el banquillo.
«Creo que todos lo dejamos ahí y jugamos con alegría», dijo Kells. «Lo pasamos muy bien allí. Lo arruinamos, pero definitivamente nos divertimos allí».
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