El coronel retirado de la Fuerza Aérea de EE. UU. Joseph Kittinger, quien ostentaba el récord mundial de salto de casi 32 km (20 millas) sobre la Tierra en 1960 y lo mantuvo durante más de 50 años, murió en Florida a la edad de 94 años.
Su muerte fue anunciada el viernes por el excongresista estadounidense John Micah y otros amigos. La causa es el cáncer de pulmón.
Kittinger, entonces capitán y piloto de la Fuerza Aérea, ganó fama mundial cuando completó tres saltos en 10 meses desde una góndola elevada a la estratosfera por grandes globos de helio. El Proyecto Excelsior estaba destinado a ayudar a diseñar sistemas de evacuación para pilotos militares que volaban a gran altura.
Con un traje presurizado y 60 libras (27 kg) de equipo, Kittinger casi muere durante el primer salto del proyecto en noviembre de 1959 cuando su equipo no funcionó después de saltar desde 14,5 millas. Perdió el conocimiento mientras giraba a 22 veces la gravedad de la Tierra. Se salvó cuando se abrió su manguera autopropulsada.
Cuatro semanas después, Kittinger hizo su segundo salto desde más de 14 millas sobre la superficie. No hay problema esta vez.
El salto récord de Kittinger se produjo el 16 de agosto de 1960 en el desierto de Nuevo México. Su traje presurizado falló mientras se elevaba, incapaz de cerrar su brazo derecho, que se hinchó al doble de su tamaño normal antes de saltar desde 102,800 pies, más de 19 millas sobre la superficie.
Al caer a través de la delgada atmósfera, el aviador de Florida alcanzó velocidades de 600 mph (965 km/h) antes, cuando su paracaídas se detuvo a 18 000 pies (5,5 km), el aire que se espesaba progresivamente ralentizó su descenso a 150 mph.
«No te puedes imaginar la velocidad», dijo Gittinger a la revista Florida Trend en 2011. «No tienes percepción de profundidad. Si estás en un automóvil conduciendo por la carretera y cierras los ojos, no sabes cuál es tu la velocidad lo es. Es lo mismo si estás libre en el espacio. No hay señales.
«Sabes que vas demasiado rápido, pero no lo sientes. No sopla un viento de 614 mph sobre ti. Todo lo que podía escuchar era respirar en el casco».
Su récord se mantuvo hasta 2012, cuando el austriaco Felix Baumgartner alcanzó una velocidad supersónica de 844 mph (1360 km/h) desde una altitud de 24 millas (38,6 km) sobre el desierto de Nuevo México. Kittinger se desempeñó como consultor.
Kittinger permaneció en la Fuerza Aérea después de sus saltos, sirviendo en tres misiones durante la Guerra de Vietnam. Fue derribado sobre Vietnam del Norte en mayo de 1972, pero fue expulsado. Fue capturado y torturado durante 11 meses en un campo de prisioneros de guerra de Hanoi.
Se retiró de la Fuerza Aérea en 1978 y se instaló en el área de Orlando, donde se convirtió en un ícono local. Un parque allí lleva su nombre.
Le sobrevive su esposa Sherry.
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