Las fuerzas rusas y ucranianas están convergiendo en la parte oriental del país, con miles de civiles saliendo de la región antes de lo que amenaza con ser la próxima gran batalla de la guerra.
La lucha puede parecer muy diferente de la batalla por la capital ucraniana, en la que las fuerzas rusas se retiraron de las áreas alrededor de Kiev, dejando tanques en llamas y casas suburbanas devastadas a su paso.
Después de retirarse de las áreas alrededor de Kiev, las fuerzas rusas se están reposicionando para lanzar una nueva ofensiva en la región de Donbass, en el este de Ucrania.
Los analistas dicen que operarán en territorio familiar allí, dada la invasión rusa de 2014, y con líneas de suministro más cortas. Los rusos también podrían confiar en una extensa red de trenes para reabastecer a su ejército; no existe tal red ferroviaria para ellos al norte de Kiev.
Los líderes de Ucrania dicen que también se están preparando para una gran confrontación. El ministro de Relaciones Exteriores de Ucrania, Dmytro Kuleba, instó a los líderes de la OTAN la semana pasada a enviar refuerzos. Las armas occidentales han llegado a Ucrania en los últimos días, pero Kuleba dijo que se necesita más, y rápido. Advirtió que la batalla por el este de Ucrania «les recordará la Segunda Guerra Mundial».
El centro de gravedad parece estar ubicado cerca de la ciudad oriental de Izyum, que las unidades rusas capturaron la semana pasada mientras intentaban vincularse con otras fuerzas en la región de Donbass, en la parte sureste de Ucrania. Los rusos también están tratando de establecer un corredor terrestre entre Donbass y Crimea en el Mar Negro, que Rusia invadió y anexó en 2014.
Hay otros indicios de que los dos ejércitos se están preparando para una gran batalla. Las imágenes satelitales recientemente publicadas mostraron un convoy ruso de cientos de vehículos que se desplazaban hacia el sur a través de la ciudad ucraniana de Veliky Prluk, al este de Kharkiv y al norte de Izyum, según Maxar Technologies, que publicó las imágenes el domingo.
«Esta será una batalla a gran escala con cientos de tanques y vehículos de combate, será muy brutal», dijo Franz-Stephan Gade, investigador del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos de Londres. El alcance de las operaciones militares será fundamentalmente diferente de cualquier cosa que la región haya visto antes.
Desde la anexión de Crimea por parte de Rusia, Moscú ha apoyado levantamientos separatistas en dos provincias del este, Donetsk y Lugansk, en el Donbass. El conflicto se ha cobrado más de 14.000 vidas en los últimos ocho años.
“Rusia está operando en un territorio muy familiar”, dijo Ker Giles, del centro de estudios de Estudios de Conflictos de Gran Bretaña. Agregó que las fuerzas rusas «habrán aprendido de sus errores en los primeros días de la campaña contra Ucrania».
También hay un beneficio adicional para Rusia de los ferrocarriles en el este, dijo Giles, explicando que las redes allí son densas y transnacionales que ya están bajo control ruso.
Sin embargo, a pesar de todas las supuestas ventajas rusas en el este, algunos analistas dudan de que el ejército sea más eficaz en el este de Ucrania que en el norte de Kiev. Funcionarios y analistas occidentales dijeron que las fuerzas rusas que atacaron la capital ucraniana sufrieron daños tan graves que muchas unidades están demasiado agotadas para comenzar a luchar nuevamente. También dicen que muchas unidades rusas parecen estar con la moral baja y algunos soldados se niegan a luchar.
dijo Frederic W. Kagan, director del Proyecto de Amenazas Críticas en el American Enterprise Institute, quien se asoció con el instituto para estudiar la guerra y rastrear la guerra en Ucrania. Las tropas que se están desplegando están siendo duramente golpeadas y su moral parece baja”.
El Sr. Kagan dijo que las fuerzas rusas en el este pueden encontrar algunos de los mismos problemas de movilidad que experimentaron durante su invasión del norte de Ucrania. Las tropas rusas se limitaron en gran medida a las carreteras del país, ya que no pudieron atravesar el terreno. Esto dejó a los vehículos y camiones blindados rusos vulnerables al ataque de las fuerzas ucranianas, que destruyeron cientos de vehículos rusos utilizando misiles antitanque suministrados por Occidente.
Para los rusos, es probable que los problemas de transporte empeoren. La lluvia de primavera convertirá gran parte del terreno en aguanieve, lo que impedirá aún más el movimiento.
El Sr. Kagan señaló que las fuerzas rusas «están significativamente restringidas por las carreteras, lo que en realidad puede hacer que el este sea más difícil porque la red de carreteras es mucho peor que la red alrededor de Kiev».
En última instancia, dijo el Sr. Kagan, ambos ejércitos se enfrentan a graves desafíos.
“Los rusos tienen mucho peso que cargar, pero tienen muchos problemas”, dijo Kagan. «Los ucranianos tienen una moral alta y una gran motivación. Y mucha determinación. Pero son pocos y no tienen la infraestructura de un estado militar para apoyarlos».
«En mi opinión, esto es negligencia».
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